Varga József
Ki követi Michael Jordant

Pár héttel az alapszakasz vége előtt a nyugati konferenciában már megvan az a nyolc csapat, amely a rájátszásban bizonyíthat tovább.

Ben Wallace, az Orlando Magic védője szabálytalankodik Sean Elliottal, a Spurs játékosával     Fotó: MTI

Michael Jordan visszavonultával alaposan félrebillent az erőegyensúly a ligában. Az évekig egyeduralkodó Bulls győzelmei idején a keleti csapatok jóval nagyobb erőt képviseltek, és a konferencián belüli küzdelmek is izgalmasabbak voltak. Miután a chicagói „dinasztia” atomjaira hullott, a játékosok többsége nyugati élgárdákba tette át a székhelyét. A következmény mindenki által ismert: a chicagói exbajnokok csapatai mind a playoff résztvevői.
A bajnoki cím legfőbb várományosa az L.A. Lakers. Phil Jackson kezében pazar gárda formálódott, amely még a nyugati csapatokat is alaposan túlnőtte. A szezon során 16, majd 19 győzelmet zsinórban szerző lila-arany legénység az alapszakasz végéig újabb 17 diadalt hozhat össze. Shaquille O’Neal a pontkirályi cím várományosa, de az egyéni győzelemmel szemben inkább az aranygyűrűket választaná.
A szintén kimagaslóan teljesítő Portland lehet a konferencia-döntő másik résztvevője. A Blazers esélyeit javítaná, ha egyik legjobbjuk, Raseed Wallace lehiggadna, és csak a játékkal törődne.
A liga nagypapáit soraiban tudó Utah Jazz két második helye után szeretne végre bajnokként ünnepelni. Erre kevés esély van, bár az öregfiúk (Molone-Stockton-Hornacek) rendre a gárda legjobbjai.
Figyelmet igénylő a Phoenix Suns és a tavalyi bajnok San Antonio Spurs találkozója már az első körben. Az idén alaposan megerősödött „Napok” Tom Gugliotta sérülése után reaktiválták a visszavonult kedvencet, Kevin Johnsont. A 93-as döntő egykori játékosa azonban szintén sérülékeny, ezért Jason Kidd és Penny Hardaway vállaira nehezedik a továbbjutás kiharcolása. A Spurs idén nem kényezteti szurkolóit, akik az ismétlésben bíznak. A Cuncan-Robinson-tandem játékán múlhat a jó szereplés vagy a bukás. A hetedik-nyolcadik helyen befutó Sacramento Kings és Seattle Supersonics már elégedett lehet a playoffba kerüléssel, mivel várhatóan már az első körben búcsúzni fognak.
A keleti oldalon eddig az Indiana, a Miami és a New York harcolta ki a részvételi jogot. A kiegyenlítettebb tudásszinten lévő gárdákat soraiban tudó Kelet bajnokát nehéz lenne megtippelni, mivel közülük akár a nyolcadik helyezett is a nagydöntőbe kerülhet (lásd tavaly a N.Y. Knickset). A Philadelphia és a Toronto meglepetést okozhat, mert vezéreik, Allen Iverson és Vince Carter egymaguk képesek eldönteni fontos mérkőzéseket.
A sportág szeretői okkal várják egy esetleges újabb nagy csapat sikerét. Kérdés az is, hogy Jordan után ki az a játékos, aki évekre átveszi a stafétát a valaha élt legnagyobb játékostól, aki igencsak feladta a leckét az utódoknak.