A francia vegyipar történetében a legnagyobb robbanásra került sor múlt pénteken a Franciaország dél-nyugati részén fekvő Toulouse városában. A katasztrófa során huszonkilenc ember életét vesztette, több mint ezren pedig megsebesültek. A hatóságok szerint baleset történt, ám a valódi okok még mindig tisztázatlanok.
A hivatalos jelentés szerint „előre nem látott és váratlan, ám logikus és teljesen megmagyarázható körülmények öszszejátszása” okozta azt a robbanást, amely a múlt hét péntekén történt a franciaországi Toulouse városának vegyiüzemében. A Grande Paroisse cég AZF üzemének egyik raktárában tárolt mintegy 200-300 tonna ammónium-nitrát felrobbanása olyan erővel rázta meg a gyár épületét, ami a Richter-skála szerinti 3,2 erősségű földrengésnek felel meg. A robbanás helyszínén jelenleg is egy ötven méter átmérőjű kráter tátong. A szerencsétlenség következtében több mint ezren megsérültek, közülük ötven embernek még mindig súlyos az állapota. A halálos áldozatok száma eléri a harmincat, öten pedig eltűntek. Szemtanúk elmondása szerint összesen két robbanásra került sor, ezek során mintegy tíz ipari-kereskedelmi épület megsemmisült, több száz lakóház megrongálódott, s számos iskolát és középületet is be kellett zárni. Több száz helyi lakos maradt fedél nélkül. A robbanás miatt a gyár közelében összedőlt egy elektronikai üzlet és egy Hyundai autókereskedés is. Az eddigi becslések szerint a keletkezett kár eléri a 4-6 milliárd (160-240 milliárd forint) francia frankot. A balesetet óta az emberek szemük és torkuk viszketésére, valamint az erős ammóniaszagra panaszkodnak.
A robbanást többen összefüggésbe hozták a szeptember 11-ei, a New York-i Világkereskedelmi Központ elleni támadással, ám a francia hatóságok szerint balesetről van szó - elővigyázatosságból mindenesetre lezárták egy időre a toulouse-i repülőteret és a közeli ipartelepet is. Jóllehet az ammónium-nitrátot zárt térben tárolták, ami elvileg kizárja a szándékosságot, a gyár alkalmazottai mégis elképzelhetetlennek tartják, hogy a vegyi anyag magától robbant volna fel. Ehhez ugyanis szerintük gázolaj vagy robbanóanyag szükséges - ahhoz, hogy az ammónium-nitrát berobbanjon, legalább 200 fokra kell felhevülnie. A toulouse-i vegyipari egyetem igazgatója szerint ugyanakkor „az ammónium-nitrát önmagában is veszélyes vegyület, és nem kizárt, hogy hibás kezelés történt”. Az üzemben 1998-ban már történt egy hasonló baleset: akkor szintén ammónia robbant fel.
A gyárat még az 1920-as években építették - akkor távol esett a lakott területektől, ám ahogy Toulouse növekedésnek indult, a gyár egyre beljebb került a városba. Környezetvédők az évek során több esetben tiltakoztak a gyár bezásárát követelve. A vállalat eleinte még több mint négyezer embert foglalkoztatott, mára azonban összesen négyszázhatvan alkalmazottja maradt, és a létszámot a tervek szerint az év végéig további százzal csökkentették volna.