Varga József
Csapat játszik a Gardenben

A New York Rangers színeiben játszó Schneider és Daigle gólöröme     Fotó: MTI

Bekövetkezett, amire régóta várt Manhattan jégkorongot kedvelő népe. Az elmúlt szezonok bukdácsolásai után idén ismét csapatépítésre kényszerült Neil Smith, a New York Rangers elnöke. Minarik Edét megszégyenítő odaszántságával ismét a Stanley-kupa elnyerését tűzte ki célul a főgóré. A nyár folyamán, Wayne Gretzky visszavonulását követően, nagy beruházásba kezdett a Rangers első embere. Theo Fleury, Valerij Kamenszkij, Sylvain Lefebvre személyében „márkás” erősítés érkezett. A védelem izmosabbá válását Kevin Hatcher, Stephane Quintal és Kim Johnson megvásárlásától remélik. Tim Taylor és Jan Hlavac feladatának a gólgyártást tűzték ki. A profi bajnokság első két hónapja gyalázatos erdményt hozott a négyszeres bajnoknak. 7 győzelem, 3 döntetlen és 12 vereség. Az ellenfelek „tuti” pontokért utaztak a Madison Square Gardenbe. Decemberben már valami megcsillanni látszott, a fiatal Mike York a „nagymenők” helyett elkezdte ütni a gólokat. Alexandre Daigle, az egykori draft bizalmat kapott Neil Smith-től. A rendkívül tehetséges, de az utóbbi szezonok gyenge teljesítményétől görcsösen játszó Daigle, mentőövként kapta szerződését a „Parkőr” csapat főnökétől. Brian Leetch, a kapitány karját törte az egyik mérkőzésen. A legenda pótlása Adam Gravesre várt. A klubtörténet legjobb balszélsője felnőtt a feladathoz, és élharcosa lett a további mérkőzéseknek. A csapathoz került Radek Dvorák a Floridától, aki a Rangers ellen lőtt „fineszes” góljainak köszönhette a meghívást. 5 győzelem, 3 döntetlen, 5 vereség birtokában búcsúztak az óévtől. Januárban beindult a gárda. A jelen sorok írásakor 12 mérkőzésen van túl a csapat: 2 vereség, 1 döntetlen és 9 győzelem! Pazar, remek, káprázatos! A hajtó erőt adó sztárok - Fleury a „Darázs”, Nedved, Graves, MacLean - ontják a pontokat. A sérülésből felgyógyult Kamenszkij ponterős játékán nem látszik a hosszú kihagyás. Ha ők elfáradnak, jön Taylor, York, Hlavac, Daigle, és eldöntik a találkozót. A főleg idegenben lejátszott mérkőzéseken is végighajtva harcolták ki a diadalokat. Brian Leetch rövidesen újra jégre csúszik, és pazar gárdát vezérelhet ismét. John Muckler egykori edmontoni sikeredző (Glen Sather segítőjeként) megúszta az elbocsátást, és bizonyította, megfelelő játékosanyaggal képes a győzelmekre. Az összeérés idejének türelmes kivárása meghozta a jó gyümölcsét. Remek csatárok, biztos hátvédek, és valaki, aki külön említést igényel: Mike Richter, a kapus! Az általam is agyonbírált zseni ismét régi formájában játszik. Az All-Star meccsre is meghívott hálóőr rendre káprázatos teljesítményt nyújt, és kiérdemelte a ligában a „hét játékosa” címet. Bizonyította, hogy senkiről sem szabad lemondani, mert a kapott bizalom őt is feldobta, és ismét repked a kapu előtt, megcsípve a legerősebb lövéseket is. Neil Smith végre megnyugodhat, újra nagy „CSAPAT” alakul Manhattanben. A Stanley-kupa elnyeréséig még sokszor kell diadalmaskodni, de ennek az alakulatnak már komoly esélye van a végső győzelemre!